平城京から長岡京へ遷都されたのが７８４年のことで、その後わずか１０年で長岡京から平安京へ都が遷されました。長岡京への遷都は突然行われ、遷都の中心人物であった藤原種継が遷都の翌年（７８５年）に暗殺（長岡京造営の検分中、賊に弓矢で射られ翌日死亡）されたことからも、政争の中で慌ただしく行われたことが伺えます。

長岡京から平安京に都が遷されたのが７９４年１０月２２日で、この日に桓武天皇が平安京へ移られました。現在、京都では、この日を記念して毎年１０月２２日に時代祭りが行われています。

平安京に遷都された理由は、自然景観が美しかったことや、水陸の便がよかったことが挙げられますが、この地が平城京同様「四神相応」の地であったことが大きな理由とされています。

平安京への遷都は、「早良親王」の怨霊を恐れたためと言われていますが、遷都計画自体は平安京遷都前の７９３年正月から進められていました。

「早良親王」とは、桓武天皇の同母弟で、藤原種継の暗殺事件に関与を疑われ乙訓寺（現‣京都府長岡京市）に幽閉後、流刑となり船で刑地（現‣淡路島）へ移送される途中、高瀬橋（現‣大阪府守口市）付近で没（餓死）したといわれています。